南宋绍兴年间，大宋内忧外患，国势不振。南安因有能臣杜宝治理，一直繁荣稳定。南安百姓为了感谢杜太守，将一株颇为神奇的七色牡丹献与了他。杜宝本是个喜爱牡丹之人，但却因为忧虑宋金两国的战事，不愿玩物丧志，将府中的牡丹园锁了起来。 杜宝之女杜丽娘年方二八，模样俊俏，品行均淑。杜宝对女儿非常严厉，从来不许女儿出门，也不让她接触任何男性。几年来，一直让一个颇通诗文的侍女垂红教女儿识文断字、读经背诗。一天夜里，家丁李全强暴垂红未遂，并在逃跑时中了杜宝一箭，因而怀恨在心。杜宝认为垂红有辱家风，将她也逐出了府门。 南安再往南数百里，便到了岭南地界。岭南虽远离中原，但学风极盛，人才辈出，唐代大诗人柳宗元的后裔柳梦梅与唐代大文豪韩愈的嫡传后代韩子才便是其中的姣姣者。
