早年丧妻的秦更五为大儿子春生的婚事操碎了心：媳妇尚未进门，就已花去两千多元，而媒人表姨妈又提出女方的新要求。秦更五一筹莫展，可表姨妈却计上心来，为他女儿梨妹找了个有钱的人家，嫁女娶媳，岂不两全其美？秦更五觉得这个主意不错，只是女儿梨妹与本村青年李上游早已相爱，感到有些为难。但他想到李父早逝，李母体弱多病，李家底子薄，不及表姨妈相中的那个在城里工作的王金桂有钱，便要梨妹"听命"。梨妹急忙与上游商量，请求父亲宽限三个月，秦父勉强答应。上游劳动之后，夜里拼命编织篾货，梨妹也形影不离加紧纺织，李母更加节衣缩食。当上游按期凑足彩礼钱时，李母吐血病危，但她死活不肯就医，生怕花掉辛勤积攒起来的钱，耽误儿子的终身大事。梨妹喊出了一声撕裂人心的"娘"，恳求李母治病，表示要登李家门的决心。她的行动感动了四邻，却遭到父亲的训斥。梨妹找到公社妇联，陶主任鼓励她追求幸福，与封建买卖婚姻作坚决的斗争。不料，春生的对象江文秀因受到陶主任的批评，退还了彩礼，同时也拒绝了这门婚事。秦更五又气又恼，把一切都归罪于梨妹身上。小儿子秋保支持姐姐的行为，与春生吵得难解难分，一个和和睦的家庭闹得破裂分家。为了大哥的婚事，梨妹只得去江文秀家送彩礼，不想竟被轰了出来。表姨妈将心烦意乱的梨妹拖到她家，劝她要顺从爹爹的心意，其实，她与秦更五早已谈妥梨妹和王金桂的婚事。李母病愈后，上游高兴地来找梨妹。痛苦中的梨妹，不得不将父亲的决定告诉心上人，这对真诚相爱的青年，只好忍痛分手，秦更五欢喜地为儿女筹办婚事时，梨妹突然失踪，四处寻不到人影。此时，李母在门前拾到上游送给梨妹的一块定情纱巾，她手持纱巾来秦家探询梨妹的下落。秦更五一听失魂落魄，断定出了人命，他拼命地呼唤着女儿，悔恨不已。人们通过这件事看清了买卖婚姻的罪恶。不过，梨花并没有死去，在公社妇联的支持下，她和李上游终于美满地结合了。
