大清盛世，圣驾南巡，扬州盐业总商汪仲连与众多盐商在接驾过程中，以富甲天下的财力，主动或被动讨好皇上与官府的心态，将接驾事宜操办得奢豪至极，且顺应内务府官员传达的皇上谕意，为修治黄河河道等事捐出大量银子。龙颜大悦，汪仲连等红顶子也戴上了，黄马褂也穿上了。可是囊中银子也被水洗一空。接下来就是新的行盐季节开始，两淮盐政孙启贤与两淮盐运使和布将平日收受的贿银，竞相向汪仲连等强行放贷，欲获取高利。结果此事演变成一场盐务案，最后是汪仲连做了替罪羊，被判充军到海滨盐场煮盐。而自幼与汪仲连二儿子汪宗昊订为娃娃亲的茵儿决定嫁到汪家，赡养姑妈兼婆婆的汪宗昊母亲，以尽孝道。程元亮与一枝花的情感历程十分坎坷，程元亮父母坚决反对一枝花与程元亮的结合，一枝花为了帮助扬州的徽商告倒贪官，毅然率戏班到京给王爷祝寿，王爷看上了一枝花的姿色，要收她为偏房，不许一枝花离开王府半步，痛不欲生的一枝花感到这一辈子与程元亮的结合无望了，决定投井自尽。程元亮一气之下，前往南洋群岛，做了海商。
