某剧团的导演、演员赵阿满，热爱喜剧艺术，他主演的《笑的晚会》深受观众的喜爱。热爱喜剧的白莉，热情地支持赵阿满，并调回剧团和赵阿满在工作中建立了感情。这使得钟情于白莉的文化局钟科长心里酸溜溜的。文化大革命开始了，剧团瘫痪了。那些曾支持过阿满喜剧的领导干部被揪了出来，和赵阿满一起被送进了“牛棚”。劳动之余，阿满利用他的喜剧调剂着大家疲惫的情绪：但是，遭人汇报，罚赵阿满等人做重体力活。靠投机取巧当上“革命好干部”的钟科长等人，为了达到个人目的，强迫“老牛”们在烈日下曝晒，白莉知道后去求钟科长放过他们，但钟科长却趁机向白莉求爱，遭白莉拒绝。阿满为了保护这些专家，以跳“忠”字舞为掩护，开启水龙头，自己却遭到了毒打。“老牛”们陆续离开了“牛棚”，只留下顽固不化的阿满。有人劝阿满放弃喜剧，以求得“革命群众”的谅解，阿满执意不肯。在偏僻的小酒馆里，旧日的喜剧伙伴安排阿满和白莉相见，使苦难中的有情人终于相逢了。“四人帮”粉碎后，阿满获得了自由，重新干起了他追求多年的喜剧事业，团结起原来的喜剧伙伴，并宽恕、谅解了在运动中整过他的钟科长等人。’但白莉却未能等到这一天。
