东汉末年，曹操统一北方后，积极派人寻找老友蔡邕的女儿——战乱中被南匈奴掳走的才女蔡文姬，并备上厚礼派使臣前往南匈奴不惜一切代价将蔡文姬接回中原。匈奴左贤王经过一番思想斗争后，终于同意文姬归汉。 文姬虽然日思夜想希望回到故乡，也终于有机会完成父亲修汉书的遗愿，可是文姬一想到左贤王对自己的关怀，以及即将和自己与左贤王生下的一对可爱儿女分分离，难免悲痛难忍，幸好四姨娘主动留下照顾孩子，文姬才忍痛与子女分离。文姬归汉途中，因思念一双儿女，诵念着《胡笳十八拍》，使臣董祀对文姬产生敬佩之情。 文姬回忆儿时的景象：父亲蔡邕教文姬弹琴作画，母亲送来莲子汤。室外雪花飞扬，琴声飘荡。 中原民不聊生。一片惨败景象。 蔡邕文友来访，给文姬送来汉服一套，文姬试衣换装。 此时的文姬从回忆中出来，思绪万千。 文姬祭拜昭君墓，遇见两名看坟人，希望文姬将他们带回汉室，文姬劝说他们留下好好看管昭君的坟墓，有机会再赎回他们。夜晚，文姬在客舍思念儿女，忆起在匈奴与儿女在一起的情形。梦中，又因被掠去匈奴的情景历历再现而惊醒。董祀关切地劝文姬应该高兴才是。文姬心下稍安。 终于回到故乡，文姬一路上的风尘得以洗去，换上汉服，文姬又是一位美貌内敛的女子，只是回来后才发现，自己临行前嘱咐家人仓伯看管的书籍都已不见，书架凌乱不堪。仓伯受哥哥委托前来蔡府，文姬方知在她离家后，仓伯因文姬父亲留下的书籍在战乱中俱已被毁，忧愤地死去。文姬痛失老家人和书籍，心里悲抑难平，遂作一首《悲愤歌》，并发誓要以自己毕生的力量完成父亲修汉书的心愿。 曹操为解决文姬孤苦无依的状况，下令赐婚董祀，董祀虽然敬佩文姬，但对这桩婚姻颇有微词。董祀因罪，曹操欲杀之，文姬衣衫不整，光脚去找曹操求情，终于解救了董祀。曹操提出条件，让文姬整理父亲遗作，正合文姬心意，立即同意。 董祀两次逃过劫难，珍惜与文姬的情感，协助文姬凭记忆编撰《续汉书》。曹操为文姬设宴，文姬奏起《胡笳十八拍》，曲调幽婉、哀恸，曹操不免落泪。 左贤王派人来中原觐见曹操，表明汉室与南匈奴世代修好的愿望，文姬顿感欣慰。儿子孤图思母心切，左贤王令孤图回中原探望文姬，却不料文姬在夜以继日完成《续汉书》后一病不起，一代女杰如流星般逝去...... 曹操带人马隆重祭祀，为其立碑塑像杜撰。 胡笳十八板，在一片哀乐中飘扬。
